Cuando un colombiano piensa en un negocio, la primera idea que tiene no le nace en la cabeza sino en el estómago. No hay que pensar mucho cuando se sabe que las personas gastaron en el 2007 más de 6 billones de pesos sólo en alimentos, siendo éste uno de los mercados más importantes del país. Así que a la pregunta ¿cuál es el mejor negocio?, la respuesta que manda la tradición no es del todo equivocada: “Empanadas, que es lo que más se vende”.

El número de empresas de alimentos matriculadas en la Cámara de Comercio de Medellín parece confirmar que los empresarios siguen al pie de la letra este dicho popular.

En la ciudad y otros 68 municipios de Antioquia existen 1.704 empresas dedicadas a la elaboración de alimentos y bebidas, sin contar restaurantes y otros establecimientos similares que están catalogados en el sector servicios.

Esta cifra puede ser mucho más grande, ya que no incluye sectores como la pesca, la agricultura y la ganadería. Según datos del censo general del Dane, Antioquia cuenta en este sector con 22.945 establecimientos que dan empleo a más de 75 mil personas.

Esta es una de las razones que convierten al sector alimentos en uno de los más estratégicos, lo que exige a los novatos en el ruedo jugar con las cartas de la innovación, dado que el crecimiento económico que ha experimentado el país en los últimos años también ha originado consumidores más exigentes.

Ellos, los consumidores, son tenidos muy en cuenta. Las estrategias para capturar su atención son cada vez más novedosas y no se escatiman gastos. De hecho, en el ranking de anunciantes en el país, las empresas de alimentos y golosinas ocupan el cuarto lugar, invirtiendo más de 240 mil millones de pesos al año, según cifras dadas a conocer en el marco de Góndola 2007, un evento ferial que reúne a las grandes cadenas de supermercados y sus proveedores.

Y es que según el análisis del comportamiento del consumo realizado por Raddar S.A. en 2006, empresa colombiana dedicada al estudio y observación del consumidor, el colombiano promedio gasta 349.692 pesos mensuales, de los cuáles destina más del 34 por ciento para alimentos, lo que equivale a 113.127 pesos. Esto significa que solamente en el país, las ventas del sector superaron los 6 billones de pesos durante 2007.

En este jugoso mercado, Medellín ocupa un lugar privilegiado. Es la segunda ciudad del país, con el 15,5 por ciento del consumo, después de Bogotá, que abarca el 21,7 por ciento. Esto quiere decir que los habitantes de Medellín gastan cada año más de 970 mil millones de pesos en alimentos.

Sin embargo, algunos analistas sostienen que si bien el sector es rentable y se mantiene estable, en el último año la dinámica de crecimiento fue baja. Lo que parece contradecir los resultados de la Gran Encuesta Pyme, realizada a principios de 2007 por la Asociación Nacional de Instituciones Financieras (Anif), donde el 57 por ciento de las empresas de alimentos y bebidas no alcohólicas consideró que su desempeño sería mejor.

Finalmente, las cifras negativas empiezan a darle la razón a los primeros. El alza de los precios en algunos productos, el poco crecimiento del empleo, la escasa participación laboral de los estratos de ingresos bajos, los cuales paradójicamente destinan más dinero mensualmente a la alimentación –un 40 por ciento del gasto total de las familias-, entre otros factores, están ocasionando una baja en las ventas, lo que podría hacer que, como en el cuento de la liebre y la tortuga, las empresas que no estén bien despiertas pierdan la carrera.